В этом году 20-летний юбилей отмечает ВАЭ - Высокоширотная арктическая экспедиция Арктического и антарктического научно-исследовательского института, созданная Приказом Росгидромета № 98 от 14 апреля 2003 года для возобновления организации и проведения экспедиционных исследований в высокоширотной Арктике.
Современная история работы российских ученых и полярников началась с момента создания ВАЭ и возобновления работы на дрейфующих научно-исследовательских станциях «Северный полюс», морских и воздушных экспедиций. В ведении подразделения на текущий момент, в том числе организация работы научно-исследовательских стационаров, научных обсерваторий и береговых исследовательских баз, континентальных арктических экспедиций на высокоширотных арктических архипелагах и в прибрежных районах Арктики, а также развитие и внедрение в арктические исследования современных технологий и приборных комплексов.
Главными достижениями последних лет Высокоширотной арктической экспедиции стало возобновление программы дрейфующих станций, возобновление работ на НИС «Ледовая база Мыс Баранова», проведение ряда морских экспедиций, создание и ввод в строй взлетно-посадочной полосы на «Ледовой базе Мыс Баранова».
За период работы ВАЭ приняла участие в создании первой российской дрейфующей станции «Северный полюс-32», подготовила, организовала и провела работы 8 дрейфующих станций «Северный полюс-33–40», двух сезонных дрейфующих станций «Ледовая база-2007» и СП-2015, 16 Воздушных высокоширотных экспедиций «Север», более 20 морских экспедиций в Арктику на судах ААНИИ, атомных ледоколах Росатомфлота и участвовала в проведении ряда экспедиций на судах Северного УГМС, в проведении работ Арктического плавучего университета на НИС «Профессор Молчанов».
С 2013 года ВАЭ развернула обширные круглогодичные исследования на научно-исследовательском стационаре «Ледовая база Мыс Баранова» на архипелаге Северная Земля. Впервые в стране применила и внедрила в практику исследований использование беспилотных летательных аппаратов в Арктике.
В 2019–2020 годах специалисты ВАЭ приняли участие в реализации проекта международной дрейфующей станции на основе германского научного ледокола «Поларштерн» — проект «МОSAiC».
В период с 2013 по 2015 год, до образования в 2016 году Российской научной арктической экспедиции на архипелаге Шпицберген (РАЭ-Ш), ВАЭ осуществляла логистическую поддержку научно-исследовательской деятельности России на архипелаге Шпицберген.
Возвращаясь к истокам, необходимо вспомнить о работе отдела научных экспедиций и Высокоширотной воздушной экспедиции «Север», предшествовавших созданию ВАЭ. Вся деятельность института в первые периоды его существования – первоначально он носил название Северная научно-промысловая экспедиция, затем Научно-исследовательский институт по изучению Севера, позднее Всесоюзный арктический институт – была неразрывно связана с активной экспедиционной деятельностью, направленной на изучение северных, а в дальнейшем и арктических регионов страны. Формирование и проведение экспедиций было существенной частью работы всей структуры и подразделений института, но лишь в 1940–1942 годах был создан отдел, координирующий экспедиционную деятельность, просуществовавший до 1991 года.
За время работы отдел научных экспедиций организовал 30 советских дрейфующих станций от СП-2 до СП-31, провел 45 Высокоширотных воздушных экспедиций «Север». В 50–80-е годы двадцатого века в российских арктических морях на трассе Северного морского пути ежегодно в навигационный период работали 3–4 экспедиции «Ледовый патруль», ежегодно в Арктике работало до двух десятков арктических экспедиций, которыми в оперативном порядке руководил отдел научных экспедиций ААНИИ.
С 1991 по 2003 год из-за финансовых проблем экспедиции в Арктику не направлялись, и отдел экспедиций прекратил свое существование.
С 2003 года и до настоящего времени Высокоширотной арктической экспедицией руководит Владимир Тимофеевич Соколов, опытный полярник, посвятивший профессии более 48 лет. Он был руководителем и участником работ лётных («прыгающих») отрядов 15 высокоширотных воздушных экспедиций «Север» и «А-317», 25 комплексных морских экспедиций, начальник дрейфующей станции «Северный полюс – 30», двух сезонных экспедиций «Северный полюс» и других. В 2003–2013 годах руководил подготовкой, созданием и сопровождением работ российских дрейфующих научно-исследовательских станций «Северный полюс» (с 32-й по 40-ю), обеспечивал и сопровождал их работу. Руководил и организовывал работу высокоширотных морских экспедиций «Арктика» 2004–2013 годов по решению оперативных задач и исследованию Северного Ледовитого океана на борту НЭС «Академик Фёдоров» и атомных ледоколов «Россия» и «Ямал». В 2013 году руководил операцией по возобновлению научных наблюдений на «Ледовой базе Мыс Баранова» на острове Большевик (архипелаг Северная Земля). Сегодня эта база стала стратегически важной площадкой для проведения экспедиций в высокоширотной Арктике и исследования климатических процессов в этом высокоширотном регионе.