Вся деятельность института в первые периоды его существования (Северная научно-промысловая экспедиция, Научно-исследовательский институт по изучению Севера, Всесоюзный арктический институт) была неразрывно связана с активной экспедиционной деятельностью, направленной на изучение северных, а в дальнейшем и арктических регионов страны.

ДРЕЙФУЮЩИЕ СТАНЦИИ

С 1937 по 2013 год ААНИИ организовал свыше 40 дрейфующих станций «Северный полюс».

21 мая 1937 года авиационная группа доставила на льдину в Северном Ледовитом океане четырёх полярников: Ивана Папанина, Петра Ширшова, Эрнста Кренкеля и Евгения Фёдорова. Начала работу первая советская дрейфующая станция «Северный полюс».
Станция открылась 6 июня 1937 в 20 км от Северного полюса. Экспедиция длилась девять месяцев, льдина прошла более 2000 км. Ледоколы «Таймыр» и «Мурман» сняли четвёрку зимовщиков 19 февраля 1938 за 70-й широтой, в нескольких десятках километров от берегов Гренландии.За 274 дня дрейф льдины с лагерем составил 2500 км.

Дрейф папанинцев открыл выдающуюся серию экспедиций в высокоширотной Арктике. С этого времени на льдах Центральной Арктики непрерывно работали две, а порой одновременно и три дрейфующие станции.

За время работы дрейфующих станций учёные совершили множество научных открытий:

- были выявлены основные черты динамики вод и льдов Северного Ледовитого океана;
- подтверждено существование антициклонической циркуляции вод и льдов;
- составлена динамическая карта Трансарктического течения и антициклонического круговорота вод у моря Бофорта;
- открыты подводные трансокеанические хребты Ломоносова, Менделеева и Гаккеля;
- установлены основные черты подводной топографии Арктического бассейна и траектории проникновений циклонов в Центральную Арктику.

Последняя дрейфующая научно-исследовательская станция «Северный полюс-40» была эвакуирована в 12 июня 2013 г. из-за аномальных ледовых процессов в Северном Ледовитом океане.

За период работы СП-40 общий дрейф станции составил 1673 км, генеральный дрейф — 375 км в направлении 147 градусов.

ВЫСОКОШИРОТНЫЕ ВОЗДУШНЫЕ ЭКСПЕДИЦИИ «СЕВЕР»

Параллельно со станциями «СП» в Арктике работали Высокоширотные воздушные экспедиции «Север». Они обеспечивали логистику дрейфующих станций: выбор льдины, снабжение экспедиций, высадку и эвакуацию сотрудников. А также выполняли научные задачи: «прыгающие» отряды высаживались на лёд на короткий период от нескольких часов до 3-5 суток, проводили научные наблюдения и после перебрасывались в другую точку воздушными судами. Это давало возможность обеспечивать выполнение квазисинхронной съёмки значительных акваторий.

Летные отряды на самолетах ТБ-3, ЛИ-2, АН-2 и вертолетах МИ-4, МИ-8 выполняли океанографические съемки, включающие большой круг самых различных исследований. Основу этих отрядов составляли специалисты: океанологи, ледовые разведчики, гидрохимики, геофизики, ледоисследователи, которые совместно с экипажами самолетов, стартовав с береговых или дрейфующих баз, выполняли работы с поверхности морских льдов, создавая на короткий период в несколько часов, а иногда и несколько суток небольшой дрейфующий лагерь.

Всего было организовано 45 воздушных экспедиций с 1937 по 1993 год.

ИСТОРИЯ ОТДЕЛА

Отдел, координирующий экспедиционную деятельность, был создан в 1940–1942 годах и просуществовал до 1991 года. Это подразделение называлось группа плавсредств (морского флота), а с 1942 года получило название отдела экспедиций и полярных станций. В 1945 году отдел комплексных экспедиций и отдел полярных станций стали частями разных подразделениями. Отдел комплексных экспедиций входит в отдел географии и истории, а с 1948 года стал самостоятельным экспедиционным отделом.

Отдел экспедиций координировал и сопровождал весь спектр экспедиционной активности института в Арктике. Основные его задачи — организация и поддержка дрейфующих станций «Северный полюс», организация и проведение Воздушных высокоширотных экспедиций «Север», создание и поддержание научных станций, баз, стационаров, ледовых патрулей, сезонных морских и воздушных экспедиций, береговых экспедиций.

За время работы отдел научных экспедиций организовал 30 советских дрейфующих станций от СП-2 до СП-31, провел 45 Высокоширотных воздушных экспедиций «Север». В 50–80-е годы двадцатого века в российских арктических морях на трассе Северного морского пути ежегодно в навигационный период работали 3–4 экспедиции «Ледовый патруль», ежегодно в Арктике работало до двух десятков арктических экспедиций, которыми в оперативном порядке руководил отдел научных экспедиций ААНИИ.

В 1991 отдел экспедиций прекратил свое существование и его функции были возложены на ВВЭ «Север». В 1995 году вместо нее была создана группа «Арктика».

СОВРЕМЕННОСТЬ

Высокоширотная арктическая экспедиция (первоначально Арктическая экспедиция) ФГБУ «ААНИИ» Росгидромета создана Приказом Росгидромета № 98 от 14 апреля 2003 года для возобновления работ по организации и проведению экспедиционных исследований в высокоширотной Арктике в рамках работ дрейфующих научно-исследовательских станций «Северный полюс», морских и воздушных экспедиций, научно-исследовательских стационаров, научных обсерваторий и береговых исследовательских баз, континентальных арктических экспедиций на высокоширотных арктических архипелагах и в прибрежных районах Арктики; развития и внедрения в арктические исследования современных технологий и приборных комплексов.

За период работы ВАЭ приняла участие в создании первой российской дрейфующей станции «Северный полюс-32», подготовила, организовала и провела работы 8 дрейфующих станций «Северный полюс-33–40», двух сезонных дрейфующих станций «Ледовая база-2007» и СП-2015, 16 Воздушных высокоширотных экспедиций «Север», более 20 морских экспедиций в Арктику на судах ААНИИ, атомных ледоколах Росатомфлота и участвовала в проведении ряда экспедиций на судах Северного УГМС, в проведении работ Арктического плавучего университета на НИС «Профессор Молчанов».

С 2013 года ВАЭ развернула обширные круглогодичные исследования на научно-исследовательском стационаре «Ледовая база Мыс Баранова» на архипелаге Северная Земля. Впервые в структуре Росгидромета и в стране применила и внедрила в практику исследований использование беспилотных летательных аппаратов в Арктике. В 2019–2020 годах приняла участие в реализации проекта международной дрейфующей станции на основе германского научного ледокола «Поларштерн» — проект «МОSAiC».

В период с 2013 по 2015 год, до образования в 2016 году Российской научной арктической экспедиции на архипелаге Шпицберген [РАЭ-Ш], ВАЭ осуществляла логистическую поддержку научно-исследовательской деятельности России на архипелаге Шпицберген.